Bahamas, un dilatado paraíso de islotes

Bahamas consta de un archipiélago de unas 700 islas e islotes y de casi 2.500 cayos y rocas que se prolongan a lo largo de 1.200 kilómetros desde la punta sudeste de Palm Beach en Florida, Estados Unidos, hasta una punta del extremo este de Cuba. Las Biminis, el grupo de islas más occidentales, están a 97 kilómetros al este de Miami, Florida. Sólo están habitadas unas treinta islas, y en ellas se pueden disfrutar de sus playas con un sol casi eterno, así como realizar el mejor buceo del mundo.

El archipiélago está formado por largos y planos arrecifes de coral y algunas colinas de escasa altitud con cimas redondeadas. El 9% de la superficie de esta extensa cadena de islas se ha declarado parque nacional. Los arrecifes coralinos atraen a gran número de turistas.

El 12 de Octubre de 1492 Cristóbal Colón arribó por primera vez a tierras americanas en la isla de Guanahaní, actual San Salvador (también conocida como Watling). Ésta formaba parte de un archipiélago que los españoles bautizaron como Islas de Bajamar, de donde procede su denominación actual.

Estas islas estaban habitadas por los indios arawak o lucayans, una tribu de caribes que en apenas un cuarto de siglo fueron exterminados por los conquistadores al utilizarlos como esclavos y al contagiarles enfermedades por ellos desconocidas. Como legado, vocablos como canoa, barbacoa o caníbal han pasado al español.

Tras el abandono de las islas por los españoles en el siglo XVI, pasaron a ser refugio de piratas. En 1648 los británicos se convirtieron en los definitivos dueños del archipiélago, con la llegada de los primeros colonos, arribados a Eleutheria como refugiados por motivos religiosos. Este control se reforzó cuando el rey inglés Carlos I incluyó a estas islas bajo su mando.

Para entrar en contacto con la esencia de la verdadera cultura bahamense hay que alejarse de los principales centros urbanos, como Freeport o Nassau, más americanizados, y dirigirse a las zonas rurales, islas y cayos más alejados del bullicio urbano.

La manifestación cultural más destacada en Bahamas es la música, de la que han creado diversos géneros como el goombay, una mezcla de calypso, soca y canciones populares inglesas; y el down-home, un ritmo propio de las clases obreras que se toca con guitarra, acordeón y la criba, hecha de vainas del árbol poinciana.

Aunque la mayor parte de la población es protestante, las creencias tradicionales de los antiguos esclavos están muy arraigadas entre la población de color, como el obeah, un conjunto de ritos animistas parecidos al vudú haitiano y a la santería cubana.

Situada en la orilla norte de la isla de New Providence, Nassau, la capital y principal puerto de las Bahamas, es un centro turístico mundial. Conocida por su agradable clima, sus hermosas playas y su vegetación tropical llena de color, Nassau sobresale como destino turístico para el descanso y la diversión.

Aparte de los atractivos naturales de la ciudad, hay una serie de puntos destacados, incluidos un par de fortines del siglo XVIII, la sede del gobierno del siglo XIX y la catedral de Christ Church. Los jardines Ardastra, con sus curiosas plantas tropicales; los jardines marinos locales; y Jumbey Village, una reproducción de una comunidad de las Bahamas del siglo XVIII, son también conocidas atracciones.

En Bay Street se encuentra uno de los principales centros de venta libre de impuestos del mundo.